Prvim privatnim detektivom smatra se priznati privatni istražitelj Eugène François Vidocq, Francuz rođen 1775. godine  koji je umro u Parizu 1857. godine. Smatrao se i kriminalcem i kriminalistom. Vidocq je bio osnivač i prvi direktor francuske Sûreté Nationale (CID). Također je osnovao prvu privatnu detektivsku agenciju u Europi. Vidocq se smatra ocem moderne kriminologije a ujedno i prvim privatnim detektivom. Godine 1833. osnovao je Le bureau des Renseignements (“Ured za informacije”), tvrtka je bila mješavina detektivske agencije i privatne policije.

Nacionalna detektivska agencija Pinkerton privatni je zaštitar i detektivska agencija koju je osnovao Škot Allan Pinkerton u Sjedinjenim Državama. Pinkerton se proslavio kada je tvrdio da je onemogućio zavjeru o atentatu na novoizabranog predsjednika Abrahama Lincolna, koji je kasnije angažirao agente Pinkertona za svoju osobnu sigurnost tijekom Građanskog rata. Agenti Pinkertona obavljali su usluge, od čuvara do privatnih vojnih poslova. Nacionalna detektivska agencija Pinkerton angažirala je žene i manjine od svog osnutka, što je u to vrijeme bila neuobičajena praksa.

Kate Warne, prva žena detektiv na svijetu, svoju je karijeru privatnog detektiva započela u Pinkerton agenciji. O njenom se životu prije toga ne zna puno, osim da je rođena u Erinu, okrug Chemung, New York. Kate Warne se za posao u Pinkertonu javila na oglas u lokalnim novinama. Pinkerton je bio iznenađen njenim javljanjem na mjesto detektiva, što nije bilo uobičajeno u to doba, te joj je na razgovoru za posao rekao: “Nije običaj zapošljavati žene detektive!” Kate je rječito argumentirala svoje gledište – ističući kako bi žene mogle biti “najkorisnije u otkrivanju tajni na mnogim mjestima što bi bilo nemoguće za muškog detektiva”. Žena bi se mogla sprijateljiti sa suprugama i djevojkama osumnjičenih kriminalaca i steći njihovo povjerenje. Muškarci postaju hvalisavci kada su u blizini žena koje ih potiču na hvalisanje. Kate je također primijetila, žene imaju oko za detalje i izvrsne su promatračice.

Prva detektivska agencija u Njemačkoj je osnovana 1860. godine, od strane S. Salomon, agenta za nekretnine radi zaštite komercijalnih interesa u gradu Stettin – danas poznatom kao Szczecin u Poljskoj. Salomon je svoju agenciju nazvao “Istražni ured za zaštitu komercijalnih interesa za Szczecin i provinciju Pomerania“. Nakon Salomona, HL Römer, osniva drugu detektivsku agenciju 1861. pod nazivom „Detektiv- und Rechtsbüro Rex“ (Detektivsko-pravni ured Rex).
Tijekom industrijalizacije, ova prva detektivska agencija u Njemačkoj je bila odgovor na porast potražnje za informacijama o poslovnim partnerima, a posao detektiva se razvijao prema engleskom i američkom modelu. Slijedom ovog primjera i razvojem ekonomskog interesa, uporedo se razvio i građanski interes a u narednim godinama je osnovan čitav niz detektivskih agencija.

Osnovana je Delta d.o.o. prva detektivska agencija u Hrvatskoj, čiji je osnivač Marijan Kraljević – King, koji je imao dovoljno znanja i hrabrosti pokrenuti posao koji još nije bio u potpunosti zakonski definiran.

Prvi puta u Republici Hrvatskoj privatni detektivi dobivaju svoje mjestu u sigurnosnom sektoru 26.1.1995. godine kada Vlada Republike Hrvatske donosi odluku o Nacionalnoj klasifikaciji djelatnosti u kojoj su privatni detektivi prvi put prepoznati kao djelatnost. Godinu dana kasnije donesen je Zakon o zaštiti osoba i imovine, u istom tom zakonu privatni detektivi se definiraju na sljedeći način: Detektivska djelatnost razumijeva poslove prikupljanja i obrade podataka i dokazala. Ovim zakonom su se privatni detektivi smjestili kao važna komponenta u istražno sigurnosnoj djelatnosti.